De Dikke Van Dale kent tientallen fobieën, maar deze kende het woordenboek nog niet: coulrofobie. De Belgische krant Het laatste nieuws bericht vandaag over deze vrees: ‘Wie last heeft van coulrofobie, blijft beter weg uit Wasco. In het stadje in Californië worden ‘s nachts immers uiterst griezelige clowns gespot, en niemand weet wat ze er uitspoken.’ De krant bericht dat de plaatselijke politie steeds meer telefoontjes krijg van mensen die griezelige clowns hebben gezien. ‘Ze jagen mensen de stuipen op het lijf, maar de politie kan er weinig aan doen, aangezien ze geen echte misdaden begaan. De wandelende nachtmerries lijken immers weinig actie te ondernemen, behalve poseren met ballonnen.’
Het Nederlands heeft coulrofobie overgenomen uit het Engels, waarin dit woord in de jaren tachtig van de 20e eeuw als een geleerde vorming is samengesteld van de elementen coulro- en -fobie (vrees). Een Engels etymologisch woordenboek veronderstelt dat coulro- teruggaat op het Griekse woord kōlobathristēs, dat ‘steltloper’ betekent en op zijn beurt teruggaat op koulon (lidmaat). De precieze herkomst is echter onzeker.
Zeker is wel dat er vrij veel mensen last hebben van coulrofobie. In films als Batman wordt daarop ingespeeld met figuren als The Joker.